Tortue caouanne

La tortue de l’espèce Caretta caretta est répandue dans les mers et les océans tempérés et tropicaux du monde entier ; c’est la tortue marine la plus commune de la mer Méditerranée. À la naissance, elle mesure environ 5 cm. Un adulte mesure de 80 à 140 cm pour un poids compris entre 100 et 160 kg.

La tête est grande, avec un bec très recourbé appelé rhamphothèque. Celle-ci est constituée d’une matière cornée, robuste et tranchante, qui sert à saisir les proies et à briser la carapace des crustacés dont la tortue se nourrit parfois. La tête porte deux paires caractéristiques d’écailles préfrontales et, près des yeux, se trouvent des glandes qui servent à éliminer l’excès de sel de l’eau de mer. Les membres sont très développés, surtout les antérieurs, et munis de deux griffes chez les juvéniles, qui se réduisent à une seule chez les adultes. Dans l’eau, elle peut dépasser 35 km/h, nageant avec agilité grâce au mouvement synchrone caractéristique de ses membres antérieurs. La partie dorsale de la carapace est formée de rangées d’écailles cornées ; elle est brun-rouge chez les adultes, avec des stries plus sombres chez les juvéniles. Comme le montre le dessin, on compte 5 écailles centrales ou vertébrales, 5 paires d’écailles costales et 12 paires d’écailles marginales. La taille de la carapace permet de distinguer les différentes classes d’âge : les nouveau-nés (10 cm), les juvéniles (10-40 cm), les subadultes (40-80 cm) et les adultes (plus de 80 cm). Chez les jeunes individus, les écailles vertébrales portent en outre une crête dentelée qui disparaît avec la croissance. La partie ventrale de la « carapace », appelée plastron, rappelle la forme d’un cœur ; elle est jaune avec des taches orangées.

Les mâles se distinguent des femelles par leur longue queue, qui se développe à la maturité sexuelle, atteinte vers 20 ans. Ce sont des animaux omnivores : ils se nourrissent de mollusques, de crustacés, de gastéropodes, d’échinodermes, de poissons, de méduses, d’algues et de plantes aquatiques. Contrairement aux mammifères et aux oiseaux, les reptiles ne peuvent pas réguler leur température corporelle par des mécanismes internes : celle-ci dépend donc de la température du milieu extérieur. C’est pourquoi ces tortues effectuent de longues migrations, jusqu’à 5 000 km, pour fuir les eaux froides de l’hiver, en profitant des courants océaniques. Elles sont capables de longues apnées d’environ 1 heure, même si une plongée typique dure de 5 à 20 minutes.

Peu avant la saison de reproduction (début de l’été), le mâle de C. caretta migre vers les plages où aura lieu la nidification et s’arrête au large en attendant les femelles. À l’arrivée des femelles, les mâles commencent la parade nuptiale. L’accouplement peut durer de nombreuses heures, le mâle restant agrippé à la femelle grâce aux griffes de ses membres antérieurs. Pendant cette longue période, le mâle peut être chassé par d’autres mâles qui veulent prendre sa place ; il est d’ailleurs fréquent qu’une même ponte contienne des œufs fécondés par des mâles différents. Pendant la saison de reproduction, la femelle alterne plusieurs fois accouplement et ponte : elle s’accouple, se rend sur la plage pour pondre, puis retourne s’accoupler, et ce tous les 12 à 14 jours pendant toute la saison, ce qui correspond à un nombre de nids compris entre 2 et 5. La durée d’incubation des œufs dépend de la température du nid, elle-même influencée par les conditions climatiques et par la position de l’œuf dans le nid ; elle varie de 45 à 70 jours. Comme chez beaucoup d’autres reptiles, chez C. caretta le sexe des petits est déterminé par la température extérieure, qui varie d’une zone à l’autre. Les températures plus basses tendent à ne produire que des mâles, tandis que les températures plus élevées tendent à ne produire que des femelles. Chaque nid contient de 110 à 130 œufs.

Caretta caretta figure sur la Liste rouge de l’UICN (Union internationale pour la conservation de la nature) comme espèce vulnérable : VULNÉRABLE (VU) ; la sous-population de Méditerranée est classée en préoccupation mineure (LC).

Les causes sont multiples : la capture accidentelle de ces tortues dans les filets de pêche ; l’exploitation des adultes et des œufs pour l’alimentation humaine ; la destruction de leurs habitats de reproduction par l’homme, à la fois par les constructions et, indirectement, par la pollution sonore (le bruit des bateaux les dérange pendant la nidification), chimique (pesticides, produits pétroliers, etc.) et lumineuse (les lumières des villes désorientent les petits dans leur course vers la mer). Il ne faut pas non plus négliger le réchauffement climatique qui, en modifiant les températures, modifie le sexe des petits et provoque de graves déséquilibres dans la population.

Tout cela a conduit à protéger l’espèce C. caretta par divers traités et accords internationaux.

Ces tortues sont inscrites à l’Annexe I de la CITES (Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction) en tant qu’espèces menacées d’extinction (Cheloniidae spp), dont tout commerce est interdit. Elles figurent également aux annexes I et II de la Convention sur les espèces migratrices.